La civilización maya es la más antigua de las tres grandes culturas precolombinas, y sus orígenes se remontan al siglo XVI a.C. Se extendió por el sur de Yucatán (en México) y parte de Guatemala y Honduras. Su época de esplendor se sitúa entre los siglos III y IX d.C., sin embargo, cuando los españoles llegaron a la península de Yucatán, los mayas se encontraban inmersos en un período de decadencia que acabó en su disolución, y cuyas causas son aún bastante oscuras.
Los mayas estaban divididos en ciudades-Estado independientes que controlaban un territorio y hablaban lenguas diferentes. Sin embargo, estaban confederadas en la llamada Liga de Mayapán, que logró guardar el equilibrio entre las diferentes ciudades cerca de 200 años. La sociedad estaba encabezada por los sacerdotes y los nobles. Los campesinos constituían la mayoría de la sociedad y vivían en el campo. También existían artesanos especializados y esclavos, generalmente prisioneros de guerra.
La familia era la unidad social fundamental. La economía se basaba en la agricultura, cuyos principales cultivos eran el maíz, el algodón y el cacao, que llegó a ser utilizado como moneda. En las labores artesanas destacó el trabajo del jade, los tejidos o la cestería, y el florecimiento artesanal fue lo que permitió un próspero comercio con sus vecinos.
Los mayas desarrollaron una escritura jeroglífica y sus conocimientos científicos eran muy avanzados. Los sacerdotes idearon un sistema de numeración vigesimal que empleaba el cero, y sus nociones astronómicas les permitieron concebir un calendario de 365 días. Observaban el cielo desde elevadas pirámides escalonadas y también construyeron grandes templos y palacios. Entre sus dioses principales están el dios de la lluvia, Chac, el del maíz, Centéolt, y el del viento, Kukulcán. En su honor se practicaban sacrificios humanos, danzas y juegos, entre los que destacó el juego de pelota.
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