Todos los animales nacen y mueren, pero, gracias a sus descendientes, gracias a la reproducción, las especies no desaparecen. La reproducción es una de las características más importantes de los seres vivos.
¿QUÉ ES LA REPRODUCCIÓN SEXUAL?
Seguro que si ves un animal recién nacido preguntas quiénes son sus padres. Casi todos los animales tienen un padre y una madre, proceden de dos individuos de sexo diferente, un macho y una hembra de la misma especie. El nuevo animal tiene características de los dos, se parece a ellos, pero no es exactamente igual a ninguno.
Para formar el nuevo organismo, es necesario que se unan dos células especiales, una célula sexual de la madre y otra del padre. Este tipo de reproducción en la que intervienen dos individuos de distinto sexo se llama reproducción sexual y es la que predomina en el reino animal. Es la forma de reproducción de los seres humanos.
LAS CÉLULAS SEXUALES
En la reproducción sexual, cada animal procede de la unión de dos células sexuales o gametos. Una pertenece al macho, y la otra, a la hembra. Para formar un nuevo organismo, estas células tienen que encontrarse y unirse.
La célula sexual del macho se llama espermatozoide. Es más pequeño que la célula sexual femenina y es capaz de moverse. La célula sexual de la hembra se llama óvulo; es grande y no tiene movimiento.
Los óvulos y los espermatozoides se forman en unos órganos que se llaman gónadas (ovarios y testículos). Los espermatozoides se producen en los testículos; los óvulos, en los ovarios.
¿QUÉ ES LA FECUNDACIÓN?
Ya hemos dicho que de la unión del espermatozoide de un macho y el óvulo de una hembra de la misma especie se origina un nuevo organismo. Pues bien, esta unión se llama fecundación. El espermatozoide y el óvulo se unen y forman el cigoto o huevo, que crece y se desarrolla hasta convertirse en un nuevo organismo.
El encuentro y la unión de estas células sexuales, es decir, la fecundación, pueden producirse dentro o fuera del cuerpo de la hembra.
Cuando el macho deposita los espermatozoides en el interior de la hembra, decimos que se produce una fecundación interna. Por el contrario, cuando la hembra expulsa los óvulos fuera de su cuerpo, el encuentro con los espermatozoides se produce en el exterior. Esto se llama fecundación externa.
En muchos animales que tú conoces, como los gatos o los perros, la fecundación es interna: el macho introduce los espermatozoides en el cuerpo de la hembra. Por el contrario, la mayoría de los peces y las ranas presentan fecundación externa: las hembras liberan los óvulos en el agua, y los machos expulsan los espermatozoides cerca de donde están los óvulos. En el agua se produce la fecundación externa, es decir, los espermatozoides se unen con los óvulos, y se forman los huevos fecundados o cigotos.
¿QUÉ ES UN ANIMAL HERMAFRODITA?
Algunos animales, como el caracol o la lombriz de tierra, tienen órganos sexuales masculinos y también femeninos. Es decir, producen óvulos y espermatozoides. Estos animales se llaman hermafroditas. Sin embargo, aunque esos animales crean ambos tipos de gametos, la producción de espermatozoides y óvulos ocurre en momentos diferentes, y no suele haber autofecundación.
EL CELO
Muchos animales solo se reproducen en una época determinada del año. La época en la que los animales sienten el deseo de reproducirse se llama celo.
Durante este periodo, muchos machos intentan, de diversas maneras, atraer a una hembra para poder reproducirse. Los comportamientos que los animales emplean para atraer a una pareja reciben el nombre de cortejo.
Cuando llega el momento de buscar pareja, los machos intentan llamar la atención de las hembras. Así, por ejemplo, algunos pájaros se cubren de plumas de llamativos colores para impresionar a las hembras; en primavera, las ranas macho no dejan de croar para buscar pareja; en otoño, los ciervos macho berrean y luchan con otros machos con la intención de demostrar a las hembras su fuerza y su poder, y así conquistarlas.
¿QUÉ ES LA REPRODUCCIÓN ASEXUAL?
Aunque es poco frecuente, algunos animales, como las esponjas o los pólipos, además de reproducirse sexualmente, son capaces de desarrollar otro tipo de reproducción, la que se conoce como reproducción asexual.
El nuevo animal no procede de la unión de una célula femenina y otra masculina. En esta forma de reproducción solo participa un individuo. Los descendientes son idénticos a él, copias de sí mismo.
Existen diferentes tipos de reproducción asexual. En la escisión o fragmentación, un solo animal se divide en varios fragmentos, cada uno de los cuales origina un nuevo organismo. El nuevo animal es idéntico a él. Esto ocurre, por ejemplo, en algunos gusanos y estrellas de mar.
¿Sabías que las hidras son animales que viven en el agua dulce y que, además de la reproducción sexual, alguna vez utilizan un tipo de reproducción asexual que se llama gemación? Lo que ocurre en la gemación es que crece un pequeño bulto en el cuerpo de la hidra, de manera parecida a como lo hacen las yemas que van a formar las nuevas ramas de una planta. Esta yema crece hasta que se separa del cuerpo de la hidra, formando una nueva hidra hija idéntica a la primera.
